أضواء النيون مشتقة من الكلمة الإنجليزية "ضوء النيون". كلمة "نيون" هي في الواقع ترجمة حرفية لكلمة "نيون"، وقد أصبحت المصطلح القياسي.
يمكن إرجاع تطور أضواء النيون إلى البحث الذي أجراه الفيزيائي والكيميائي البريطاني مايكل فاراداي حول تفريغ الغاز. عندما يمر تيار كهربائي عبر غاز يحتوي على عدد قليل من الأيونات الموجبة والسالبة، فإنه يتأثر بالأشعة فوق البنفسجية، والأشعة الكونية، وكميات ضئيلة من المواد المشعة. تحت جهد مطبق عالي بما فيه الكفاية، يتحرك التيار ويصطدم بجزيئات الغاز المحايدة، مما يتسبب في تأين الجزيئات المحايدة، وبالتالي مضاعفة عدد الأيونات. يصاحب مرور التيار عبر الغاز ظاهرة تفريغ التوهج، المعروفة أيضًا باسم التلألؤ. يختلف لون التوهج حسب الغاز. وضعت نظرية فاراداي وإنجازاته التجريبية أساسًا متينًا لتطوير تكنولوجيا ضوء النيون.
